Le rêve : un phénomène psychique complexe

Le rêve est un état de conscience altéré qui se produit pendant le sommeil. Il est souvent accompagné d'images, de sons, d'émotions et de sensations qui peuvent sembler très réels. Le rêve intrigue, inquiète et fascine. Quand survient-il ? Que se passe-t-il dans le cerveau lorsque l'on rêve ? Peut-on contrôler le contenu de nos songes ? Ont-ils un lien avec notre propre vie ? Quelle est leur signification ? Autant de questions qui passionnent les scientifiques, les psychologues et les philosophes depuis des siècles.

Les rêves se produisent principalement pendant la phase de sommeil paradoxal. C’est la dernière phase du cycle du sommeil, qui se caractérise par des mouvements oculaires rapides, une absence de tonus musculaire, une respiration et un rythme cardiaque irréguliers. Les encéphalogrammes révèlent que l’activité électrique du cerveau y est proche de celle de l’éveil. On rêve aussi pendant le sommeil non paradoxal, mais ces rêves sont plus courts, moins complexes et moins chargés émotionnellement que ceux du sommeil paradoxal.

Une nuit comprend de trois à six cycles de sommeil successifs d’une durée chacun de 90 à 120 minutes. Ces cycles sont composés de cinq stades au cours desquels le fonctionnement du corps et du cerveau varie. Le sommeil paradoxal est le cinquième et dernier stade. Il survient pour la première fois environ 90 minutes après l’endormissement et se répète plusieurs fois au cours de la nuit. La durée des rêves s’allonge au fil de la nuit. Le premier rêve dure une dizaine de minutes environ, le second une vingtaine, tandis que les suivants peuvent durer une demi-heure. Ce sont ceux dont on se souvient le mieux, puisqu'ils ont lieu en fin de nuit.

Les progrès de l’imagerie cérébrale ont permis de mieux comprendre les mécanismes neurophysiologiques à l’œuvre durant les rêves. Quatre zones du cerveau s’activent, en particulier, lorsque nous sommes en phase de sommeil paradoxal :

- les régions visuo-spatiales (situées à l’arrière du cerveau), qui produisent des images ;

- le cortex moteur, qui simule les mouvements ;

- l’hippocampe, lié à la mémoire autobiographique ;

- l’amygdale et le cortex cingulaire, centres émotionnels profonds, liés à la gestion des émotions.

Les autres régions du cerveau sont significativement inactives. En particulier, le cortex préfrontal, en charge des idées rationnelles et des prises de décisions logiques, est « endormi » lorsque nous entrons dans un sommeil paradoxal. Cela expliquerait pourquoi nos rêves sont souvent illogiques, incohérents ou impossibles.

Les rêves ont-ils une fonction biologique et psychologique ? Il n’existe pas, pour l’instant, suffisamment d’éléments scientifiques pour donner une réponse unanime à cette question, cependant plusieurs hypothèses sont avancées :

- Le rêve est un état du cerveau, tout comme le sommeil et le réveil. Il serait la conséquence d’une reprogrammation neurologique pour préserver la mémoire, la personnalité des individus (Payne et al, 2004).

- Le...